El centrocampista del Arsenal sale del banquillo para marcar un doblete en los minutos 61 y 88, y da a la Roja el triunfo 2-1 sobre Croacia para sellar su boleto a la fase final con cuatro victorias en cuatro partidos.
La Nations League vivió el martes 6 de octubre una jornada de emociones fuertes en el Stadion Poljud de Split. España demostró por qué es la campeona del mundo, pero necesitó una remontada de manual para doblegar 2-1 a una Croacia herida que salió con la rebeldía de quien tiene algo que demostrar.
Los balcánicos, humillados 7-0 por Inglaterra días antes, se adelantaron en el minuto 17 con un gol de Ivan Perišić, quien aprovechó un rechace tras un disparo de Igor Matanović que Unai Simón salvó con apuros.
España se estrelló una y otra vez contra el muro croata durante la primera parte. Pero en el descanso, Luis de la Fuente movió el tablero: introdujo a Mikel Merino. El centrocampista del Arsenal necesitó apenas 16 minutos para cambiar la historia. En el minuto 61, tras un balón suelto dentro del área, controló con la izquierda y fusiló a Dominik Livaković para el empate.
Croacia se quedó con diez hombres en el 73 por la expulsión de Perišić, tras una segunda amarilla por una entrada sobre Marc Cucurella. Y cuando el empate parecía sellado, en el minuto 88, Merino hizo un control magistral con su pierna izquierda y la empaló para firmar el segundo gol y el billete para los cuartos de final.
Con esta victoria, España suma cuatro triunfos en cuatro partidos y se clasifica matemáticamente para los cuartos de final de la Nations League. Es la cuarta ocasión consecutiva en la que la Roja se mete entre los ocho mejores del torneo.
El primer puesto del grupo aún está en liza y se decidirá el 15 de noviembre en el Metropolitano de Madrid contra Inglaterra.